Mettre un satellite en orbite n’est pas une tâche facile, surtout quand on essaie de le faire en 12 mois avec un budget strict et pour la première fois.
Mais c’est ce que Kepler a fait ! L’équipe de Toronto est passée d’un croquis sur une serviette à un nanosatellite fonctionnel lancé dans l’espace en 365 jours. Kepler est la première société commerciale à avoir lancé et exploité avec succès un satellite de communication LEO en bande Ku, une bande de fréquences capable de transporter de grandes quantités de données et à faible coût.
La compagnie
Kepler Communications a été fondée en 2015 par quatre diplômés de l’Université de Toronto. Ils se sont joints à la startup Techstars Seattle en 2016 et ont recueilli 5 millions de dollars en financement de démarrage. Aujourd’hui, en 2018, ils ont lancé avec succès leur premier satellite en orbite à partir d’un site en Chine, le second étant prévu pour la fin de cette année.
L’objectif ultime de Kepler, en termes simples, est de construire un réseau de télécommunications spatiales à faible coût pour les actifs spatiaux. L’objectif de Kepler est de construire une infrastructure spatiale capable d’assurer la connectivité avec d’autres satellites et d’assurer le commandement et le contrôle en temps réel grâce à sa constellation de satellites en orbite terrestre basse.
À l’heure actuelle, la connectivité par satellite est extrêmement coûteuse pour les entreprises éloignées dans des secteurs tels que les industries maritimes, minières, agricoles, pétrolières et gazières. De plus, de nombreuses opérations à distance souffrent d’un manque d’accès à la fibre optique ou aux services cellulaires, n’ayant d’autre choix que de déplacer les données via des satellites traditionnels.
Au fur et à mesure de la croissance de sa constellation, Kepler offre un service mondial de transmission de données par satellite en utilisant les capacités de ses premiers satellites. Ce service de stockage et de transmission peut fournir des communications par satellite, par exemple en permettant à des opérations et des équipes géographiquement dispersées de partager de gros fichiers multimédias ou de transférer de gros volumes de données astronomiques, sismologiques, météorologiques et scientifiques recueillies dans les endroits les plus reculés du globe.
Essai et ingénierie
L’un des défis de Kepler a été de trouver un partenaire de fabrication capable de suivre le rythme de l’itération. Associé à la nécessité pour ce partenaire d’assurer la fabrication à toutes les étapes du cycle de conception. Adam Latour, ingénieur produit en chef et Jared Bottoms, ingénieur système en chef, ont décrit leur processus rapide de conception et de fabrication : « Nous employons un hybride de méthodologies pour le développement. En partant d’un système général que nous voulons utiliser, nous bloquons ensuite l’architecture pour avoir une idée générale qui nous donne nos besoins de conduite. Ensuite, nous sautons dans notre première conception, la construisons et l’analysons. Ce processus est ensuite répété par « essais et ingénierie » jusqu’à ce que nous ayons une pièce dont nous sommes sûrs qu’elle fonctionnera comme il se doit. »
Garder le contact avec Kepler
L’approche de Kepler Communication a été de réaliser rapidement les premiers prototypes des nouvelles idées. Dans ce cadre, Kepler doit s’approvisionner en pièces à partir de matériaux de qualité prototype jusqu’à des matériaux spatiaux de haute qualité dans les dernières phases de développement. L’utilisation de Hubs 3D leur a permis de recevoir les pièces dans un délai d’une semaine après la soumission.
Devis en 2 secondes au lieu de 2 semaines
Avec le temps, l’expérience traditionnelle d’obtenir un devis ne suffisait plus. Grâce à la plate-forme 3D Hubs, vous pouvez obtenir des prix instantanés sur une large sélection de matériaux d’usinage CNC, ce qui facilite la vérification des coûts et des délais.
Du prototype rapide à la pièce dans l’espace
L’usinage CNC (machines-outils, fraiseuses CNC…) a été utilisé comme technologie de fabrication. Par exemple, le bouclier thermique qui absorbe l’excès de chaleur provenant d’une source extérieure en se dissipant, en réfléchissant ou simplement en absorbant la chaleur à été fabriqué par CNC. Le matériau utilisé par la conception était l’aluminium 7075 avec un revêtement d’alodine 1200s.
Méga constellations et au-delà
L’équipe de Kepler Space a exceptionnellement bien réussi à créer des processus de développement de pièces qui lui permettent d’innover à des vitesses extrêmement élevées, jumelés à une équipe talentueuse. Apprendre de chaque itération qu’ils créent et conçoivent au fur et à mesure. Ce processus les a amenés à mettre en orbite leur premier nanosatellite, ouvrant ainsi la voie à de futurs satellites pour rejoindre leur constellation.