Ce n’est un secret pour personne, le monde s’urbanise rapidement. Les gens affluent dans les villes du monde entier qui n’ont pas assez de bâtiments ou d’infrastructures pour les accueillir. Les constructeurs n’arrivent pas à suivre. Selon le McKinsey Global Institute (organisation américaine), la productivité de la construction a diminué de moitié depuis les années 1960. Bien que de nombreux facteurs entrent en jeu, l’une des plus grandes menaces qui pèsent sur cette industrie est la pénurie croissante de travailleurs.
Lorsque la récession a frappé les États-Unis en 2008, 600 000 travailleurs ont quitté le secteur de la construction pour ne jamais y retourner. Aujourd’hui, les travailleurs évitent les emplois dans la construction, les percevant comme dangereux, difficiles et sales. Les personnes de n’importe quel âge, quel que soit leur revenu, qui entrent sur le marché du travail préfèrent accepter un emploi dans le commerce de détail ou le transport. Rien qu’aux États-Unis, il y a 434 000 emplois vacants dans la construction en avril 2019, selon le US Labor Bureau (établissement de statiques). Il est important de noter qu’il ne s’agit pas seulement d’une menace existentielle. Au cours des derniers mois, plusieurs directeurs de la construction ont déclaré que la pénurie se faisait sentir quotidiennement sur le chantier. Les entrepreneurs ont été forcés de payer des salaires plus élevés à leurs sous-traitants, souvent en attendant que les talents deviennent disponibles, ce qui a pour effet de ralentir les emplois partout au pays. Beaucoup attribuent l’augmentation de 5,86 % des coûts de construction en 2018 à cette pénurie de main-d’œuvre.
Les startups tentent de régler le problème de la productivité dans le secteur de la construction en général. Les sociétés de capital-risque ont versé 3,1 milliards de dollars à Construction Tech en 2018. La plus grande partie de cet argent a été consacrée à des sociétés de logement modulaire ou à des logiciels qui promettent d’optimiser les processus actuels tels que la gestion de projet et la communication. Pourtant, ni l’une ni l’autre de ces activités ne s’attaque frontalement à la pénurie de main-d’œuvre. Beaucoup de startups prétendent que les robots le pourraient.
Avec une pénurie de main-d’œuvre aussi aiguë, ressentie profondément par les entrepreneurs, les robots sont-ils vraiment la prochaine meilleure chose à faire ? Quelles tâches peuvent-ils accomplir sur place aujourd’hui ? Plus important encore, le client et les entrepreneurs qui ont toujours été réticents à prendre des risques – adopteront-ils la robotique à bras ouverts ? Si oui, quand ?
Le paysage robotique de la construction
Les entreprises de robotique qui existent actuellement prennent la forme d’un sous-traitant. Ils utilisent la robotique pour accomplir une tâche verticale sur le chantier comme l’excavation, la peinture et la couverture. Contrairement à un ouvrier, la robotique ne permet pas d’installer des barrièresde chantier ou des panneaux de signalisation. Certaines entreprises insèrent leurs logiciels autonomes dans des machines de construction préexistantes. Tandis que d’autres startups adaptent la robotique de fabrication et les petits véhicules autopropulsés pour effectuer des travaux. de construction. La plupart des entreprises de robotique de construction promettent de réduire leurs coûts de construction en : réduisant les coûts de main-d’œuvre / prenant moins de temps pour accomplir une tâche en travaillant en équipe et la nuit / exécutant les tâches plus rapidement – non pas en travaillant plus vite qu’un humain, mais en réduisant les temps d’arrêt entre les sous-tâches.
Il est important de noter que bon nombre des entreprises concernées en sont à la phase pilotage. Elles testent leurs technologies pour la première fois sur des chantiers de construction et ont besoin d’une surveillance technique supplémentaire pour accomplir leur travail. Si ces projets pilotes (qui peuvent durer plus de six mois) se déroulent avec succès, ces entreprises de robotique de la construction seront très probablement prêtes pour une utilisation commerciale dans un an et demi ou deux. Les plus grands obstacles technologiques pour la technologie de la construction robotique à l’heure actuelle sont : une intégration parfaite dans un chantier déjà compliqué / travailler à partir de plans et de cartes qui évoluent au fur et à mesure qu’ils fonctionnent / être capable d’exécuter la tâche aussi bien qu’un entrepreneur.
Cependant, le plus grand défi reste de savoir si les entrepreneurs adopteront la technologie dans son ensemble.
Le client : curieux, peu enclin à prendre des risques et conscient des coûts
Même si la pénurie de main-d’œuvre est réelle, on ne peut s’empêcher de se demander : si l’industrie du btp a hésité à adopter la technologie dans le passé, adoptera-t-elle la robotique aujourd’hui ?
Contrairement à l’industrie manufacturière, où un seul propriétaire est incité à fonctionner le plus efficacement possible et à investir dans de grands projets d’immobilisation qui rapportent au fil du temps, les directeurs de la construction sont motivés à réaliser un seul projet de façon aussi rentable que possible tout en respectant les spécifications de l’architecte. Ils ne travaillent que sur une poignée de projets chaque année, de sorte qu’ils sont peu enclins à expérimenter.
Les entrepreneurs seraient prêts à adopter la technologie ou à embaucher un sous-traitant en robotique s’il était prouvé que l’option robotique pouvait réduire considérablement les coûts de leur projet. Les coûts ont tendance à être retardés dans quelques secteurs clés, puis largement répartis entre la plupart des autres tâches.
Parmi les secteurs qui ont tendance à coûter le plus cher aujourd’hui (soutien structurel, mécanique et plomberie), peu peuvent être automatisés en raison de la complexité de la tâche. D’autres qui, proportionnellement, coûtent moins cher et qui sont déployées dans tous les types d’actifs (ex : maçonnerie) sont attrayantes, mais il est difficile de savoir à quelle vitesse un entrepreneur à grande échelle se précipiterait pour les adopter.